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    苦心孤诣十二年,只为今天这一次相见。

    如若杜至等其他熟悉的人在此,一定会发现,眼下的高廷芳连言行举止,都和在他们面前时的那个人分外不同。他便仿佛真的是东都官民百姓传闻中的竹君子那样,清雅秀逸,孑然沉静,举手投足,言行举止,纵使再挑剔的人也找不到半点瑕疵。

    而和皇帝之间相距不过数步,高廷芳心里并非从前认为的激荡如火,而是平静得像一块冰。对于皇帝那满怀关切的安慰,他表现得远远比自己想象中要出色。从容冷静,谈笑风生,仿佛那个真实的自己此时此刻已经离开了这个躯壳,站在高高的地方,俯视着另一个自己凭借本能挥洒自如。

    然而,吩咐韦钰亲自去外间看守,以免有人误闯的皇帝,却丝毫不认为这有什么不对。

    因为他打探到的那个高廷芳,韦钰告诉他的那个高廷芳,正是应该如此形象。传闻中南平王因为世子病弱,不能习武,不便出门,南平大儒光孝友亲自教导其礼仪和诗文,如今看来,那个人称高赖子的家伙确实养了一个让人羡慕的好儿子,这一点,不论他,还是其他国主,全都及不上。

    只可惜如此人才,据太医署中人说来,却注定了多病短寿。

    因此,最初见面的寒暄过后,皇帝就开口说道:“世子之前在含元殿上说,此来东都,是为了楚国和南平的战事?”

    “正是。”意识到接下来所要商谈的,关乎南平的未来,高廷芳深深吸了一口气,将自己完全代入了南平王世子这个身份,深深欠了欠身,“皇上,南平处南北要冲,江陵更是控御大江水道,若楚国得之,北可危及大唐襄州郢州,西则可毫无顾忌进军蜀地。而若是南平尚存,虽只三州之地,却可令楚国投鼠忌器,不敢起北进之心。”

    “我大军刚刚平蜀凯旋,在你眼里,却觉得楚国竟还有北进之心?”

    “楚国号称二十余州,却远远比不得拥有中原,国土百姓兵力无不数倍于楚的大唐。然而皇上大军平蜀,难道不是为了打下西南,以巴蜀粮仓充实中原,然后收拾兵马北伐?”

    刚刚满脸漫不经心的皇帝一下子坐直了身子,再次细细打量面前这位看似孱弱的青年。许久,他才开口说道:“之前韦钰就说过你大胆,说你这一身病骨却不逊斩将夺旗的勇士,朕在含元殿上看你唇枪舌剑,信了一半,如今方才全都信了。”

    “多谢皇上谬赞,只不过天下并非外臣一个聪明人,楚国想来也已经有人看出了这一点,这才肆无忌惮侵攻南平,派人劫杀上京朝贡的南平使团,徐长厚这个堂堂正使更是在四方馆中就肆无忌惮地对臣下手。皇上难道觉得只是徐长厚个人的莽撞冲动?此乃试探虚实之计而已!”

    面对皇帝犀利的目光,高廷芳不慌不忙,侃侃而谈。

    “若是大唐对他此举或熟视无睹,或轻轻发落,便证实是唐军平蜀之后确保了粮草以及后方,准备北伐又或者东进,无心理会南境纷争。如果是这样,他们便可趁机北占南平,图谋襄郢,进而甚至与吴国等合纵,趁大唐北伐时有所动作。而若大唐没有北伐之意,而是陈兵南境问罪,他们只要牺牲一个徐长厚,以金帛赔罪,想来大唐未必会为一个不相干的南平而大动干戈。”

    “此乃阳谋,只怕徐长厚自己都未必算到,只以为纯粹是自己冲动。须知楚国使团那么多人,他一个正使何德何能将他们如臂使指,竟能用调虎离山之计对付我的护卫?”

    见高廷芳不慌不忙侃侃而谈,皇帝忍不住眯起了眼睛:“看来,韦钺也好,朕那两个不成器的儿子也好,全都被你糊弄了过去。他们只以为南平遣世子北上朝贺,有献土归降内附之意,于是就可以坐而取军功,更觉得你这不出王宫的世子容易对付,却没想到你胜过他们远矣!”

    “国难之际,外臣只是竭尽全力,之前对几位贵人有所欺瞒矫饰,还请皇上恕罪。”

    高廷芳说到这里,便支撑着站起身来,随即稽首下拜:“皇上,南平有老父幼妹苦心维持,外臣病弱之身,在国中毫无用处,因此才主动请缨出使,揽下这唯一一件力所能及之事。至于献土归降,并非外臣之前虚情假意,父王除却外臣,只有小妹一个女儿,而小妹眼高于顶,至今未曾婚配,异日即便觅得夫婿,是否能有后嗣却未必可知。所以,父王遣外臣来告,愿为大唐守南境。”

    他说着稍稍顿了一顿,这才拿出了之前南平王高如松托付给他的真正底线:“父王今年已经年近五十,等父王百年之后,南平愿以三州请降内附。而在此之前,外臣愿居东都为质。”

    如果仅仅是南平送了一个病怏怏,随时可能一命呜呼的世子过来为质,皇帝已经享受到郭涛领兵,打下西南偌大一个蜀国的甜头,当然会对这样的许诺嗤之以鼻。然而,高廷芳此来东都,前后大半个月中,看似只不过一次次卷入两王相争之中,一再遇险,实则却不啻为以一己之力搅动了东都风云。从含元殿上亲眼看到其唇枪舌剑,劈手一掷,到刚刚这番接触,皇帝又真真切切地确定,面前的人确有大见识,他原本生出的那个念头顿时更明朗了。

    “你就这么确定,朕会帮你解南平之围?”

    “南平之围,应该不劳皇上,近日大概已经解了。”高廷芳语不惊人死不休,直起身微微一笑道,“徐长厚之父,楚国徐相秉持政务多年,正是力主侵攻南平的第一人,如今他的儿子闯出了这样的弥天大祸,我业已将消息传回南平,想来小妹一定会抓住时机,激起那... -->>

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