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郭老爷子走以后，邻居们都来道贺。凤鸾避羞躲在房中不见人，只有陆家的小蛾等人进去陪她。
女儿要出嫁，其实是喜人的。抛开郭朴病卧，同时进门三个妻子不提，别的一切一切，周家是相当满意，别人也会艳羡。
圆木桌子旁坐着幼年玩伴，凤鸾坐在其中，娇红面庞分外动人。兰枝手里拿着东西过来，对桂枝招招手：“老爷说有客人来，才让人送不少火炭，老妈子要帮忙前面，咱们去笼火。”
房子里是地下笼火，最近天虽然冷，凤鸾为省钱，她的房里还没有生火。桂枝和兰枝把一小篓火炭提着，再把家里扫的碎枝子树叶也放进去。
火起时，小心避开出来的黑烟，兰枝感叹：“还以为姑娘今年没有火用，不想这”桂枝看着她，兰枝艰难地把话说完：“不想这有是有了，可这亲事怎么能叫好？”
几声嘻笑从房中传来，桂枝对着渐暖融的火门，神色却是悠然的：“兰枝姐姐，我却觉得好呢。戏文上说木兰为阿爷从军，又有什么女子救父敢进京面圣，就是不割鼻子的那一个，”
“看你戏听的粗糙，那叫缇萦救父，”兰枝面上，也被桂枝的悠然神色感染。火光渐大，两个人在“噼啪”声里各自心思，同时张嘴：“你，”
兰枝笑眉笑眼：“你先说，”桂枝嫣然：“姐姐先说。”
“依着你这小蹄子的话想，姑娘这亲事也好。”兰枝拉着桂枝为凤鸾盘算：“公子虽然起不来，倒少好些烦心事。”
桂枝面颊上泛出笑来：“姐姐说，我听着。”
兰枝伸出兰花指比划着：“就你们屯的钱大官人，我也听说不少。”桂枝噘嘴：“好好的提他作什么？”
“提他只是比划一下，”兰枝轻点桂枝的额头：“这些有钱人家不妻妾成群，全不管女孩儿心里怎么想。吴掌柜的娶第三个妾，大娘子寻上她的错，提到当街撕破衣服打她，打出一身血来，啧啧，不都是人生父母养的。”
桂枝想起来，叹气道：“她也是为钱才嫁的吴掌柜。”
“就是咱们县太爷邱大人，娶的夫人是京里小姐，都说是最贤淑的。前天姑娘寻我买什么去，外面遇到邱夫人房里丫头，说为邱大人又要纳小，夫人哭了几天几夜，白天还要见人笑，夜里一包子眼泪无处洒，唉桂枝，有时候我真的想当男人呢。”兰枝掉下几滴子泪，为天下可怜的女人们一掬同情之泪。
这一席话，把桂枝的眼泪引出来，她泪眼汪汪地道：“兰枝姐姐，所以我守着姑娘不嫁人，要我嫁，就得好男人。”
旁边地火温暖，兰枝和桂枝在火光融融中，执手相看泪眼。桂枝先想起来：“怎么姑娘这就叫好，”她噘高嘴：“郭家那病公子爬都爬不起来，还要娶上三个，可怜我们姑娘，以后日子怎么过？”
“昨儿晚上我烧高香，请菩萨保佑他这辈子起不来，不但昨天是这样求，自从姑娘说要嫁郭家，我晚晚都是这样求。”兰枝微昂着头说着，桂枝惊骇得用力抓紧她的手：“这怎么行！为姑娘好，”桂枝红了脸放低声音：“公子要是爬不起来，姑娘不是要守活寡。”
说过桂枝难为情的看地下：“我不懂，是听人说一句半句，这样的人要守活寡，滋味儿不好过。”
见地火足够，兰枝带着桂枝坐下来，对着天上不断下来的雪花斩钉截铁道：“要守三个人一起守，姑娘守着，她们也得守着。你看咱们这街上，隔壁韩婆子家兰芬，见天儿挨打，她男人天天不在家，这不是守活寡？错开几间屋住的刘家，夫妻生得多般配，过门没一年，刘武爷走镖伤了，人看着好好的，都说不行，这不也是守活寡。”
说到这些话，兰枝红着脸，桂枝也红着脸，兰枝似对自己，又似对桂枝，又似为凤鸾祝福地道：“郭家姑爷起不来，就没有争宠的事，别人能就他，姑娘也能就他是不是？他就是有心多去哪一个房里，他也起不来。”
桂枝恍然大悟：“是了，姐姐烧香也带上我，我也央求菩萨保佑他一辈子起不来。”
亲事还没有成，凤鸾的两个丫头都祈求“保佑”郭姑爷从此好不了，这辈子睡在床上。
两个丫头后面坐着说话，凤鸾在房中喊人添茶，喊了几声无人理，路过的来安答应一嗓子，他答应过就来寻丫头们。
寻到房后见兰枝红衫绿裤，桂桂绿裤红衫，在雪地中就像两朵子莲花。来安悄无声息掩到她们身后，支着耳朵来偷听。
“这些全抛开，郭家有钱，姑娘嫁过去衣食至少无忧，郭家是本城里最大的官儿，虽然没有实权，是官总有几分薄面，县太爷都要买他几分，姑娘不会被人欺凌，”说到这里，兰枝撸撸袖子，雪白的手腕露出来，被北风吹得一个寒噤。
寒噤着，兰枝还带着昂扬气势：“你和我是要随姑娘去的人，桂枝，到了那里有欺负咱们的，只管打！”
桂枝很是佩服，翘起大拇指，先答应一声：“好！”豪气一闪就过，桂枝讷讷道：“郭家的人，打不打人？”到底以后是主人。
“这个”兰枝也为了难，她把汪氏和曹氏当成假想敌，天天心里就转着这个想法，越转越中邪，提起来就要撸袖子，好似战场就在眼前。
桂枝为兰枝找个台阶下：“反正咱们呀，要护着咱们家姑娘。”兰枝响亮地回答一声：“是！”再“啊嚏”几声，几个喷嚏重重打出来，来安在后面心里一颤，见兰枝还光着手腕，没好气道：“姑娘叫添茶，你们在这里作死！”
“啊呀，”丫头们急急跳起来，急走几步，兰枝回身怒目来安：“你说哪一个作死？”来安冷笑连连，劈头盖脸道：“郭家有权，郭家有薄面，郭家有钱，你到了郭家，就寻上一个有钱有权有薄面的人吧！”
兰枝被抢白得脸涨红，知道自己刚才说的私房话全被来安听了去。这是女儿私房话，怎么能被男人听到，又当着自己面来抢白。兰枝大怒，眸子更显水灵，也是劈头盖脸抢白回去：“关你何事！与你何干！碍你何事！”
说过袖子重重一拂，碎步急急而去当差。留下的来安怒火中烧，幸好有北风吹着，才没有把他自己烧成头晕脑涨做出跳脚的事来。
想一想郭家见过的小厮长平，清秀伶俐，就是打扮也与别的家人不一样。一个当家人，还金簪子束发，腰间是织锦绣带，这带上竟然还敢挂着荷包，这这这，这是小子吗？
来安忽然怒火更升一筹，兰枝莫不是看上了他！他大步怒气冲冲而去，今天晚上一定烧香，一定央请菩萨保佑郭家的小厮，也随着他们家公子一起爬不起来！
凤鸾房中也是说这亲事，而且又多了一个人。韩婆子的媳妇，挨打受气的兰芬也过来。凤鸾请她坐，喊丫头添茶就是为的她。
桂枝先回来送上热茶，对兰芬道：“韩家嫂嫂，你婆婆今天不在？”要是在家，怎么得出来。兰芬当着邻居们并不太难为情，只是有自己不如人的一丝子难堪。见小蛾等人等自己回话，低声怯怯道：“她来贺喜，让我来对周姑娘贺喜。”
“哦，她是让你来打听什么的吧？”小蛾嘴快，指着她说出来。兰芬难过了，低下头对着自己手中热茶，再怯生生道：“我也想来贺喜，你们放心，我不会说什么。”
小蛾对她扁扁嘴，狐疑道：“你真的不会说？”兰芬更尴尬，慢慢站起来正要说走，凤鸾亲切地拉住她：“何必走，以后再想这样聚，只怕不多，”说到这里，她不无伤感环视几个闺中玩伴：“今天尽情一聚，在这里用饭。”
这话说得人人感伤，大家都是要出嫁的人，由凤鸾的亲事想到自己的亲事，虽然是个康健的人，却不知道夫妻是不是和气，妯娌是不是相得，公婆们又体贴儿女否？大家一起叹气：“唉。”
兰芬更不好意思：“都是为我你们才伤心，姑娘们看着我是极苦的，你们不会呢。咱们这街上，葛家田家杨家，小夫妻不都很好。姑娘们，请多看看过得好的人。”
小蛾“咕”地先一声笑，手按在兰芬肩头道：“有这句话，你可以坐下来说话。兰芬嫂嫂自己受苦，却想着别人会好。兰芬嫂嫂，我也送你一句，叫守得云开盼月明呢。”
兰芬苦笑，她挨打无处求告时，也想到过这句话。只是韩婆子年纪不大，还是身体康健的中年妇人呀，哪有诅咒自己家里人死的呢，兰芬住了想法，只听姑娘们和凤鸾说话。
妇人们在一起，经常说的是家长里短，丈夫、妯娌和公婆。没出门子的姑娘们在一起，私房话里经常是出嫁的事。
“汪家的金贵姑娘听说有手段，凤鸾你过去第一个要防备她，”大家一起为凤鸾担心，再说曹家：“我们特意打听，说曹家的姑娘也是厉害的。这可怎么办，你房中没有小妾，倒有两个平妻。”
这些话，把丫头们也听得停住脚，担心地看着凤鸾姑娘。
凤鸾依然温柔语声：“多谢姐妹们，还记得前年同到庙里拜佛，师傅们说随缘随分，自有因果。她强让她强，她狠让她狠。我想郭家这样的人家，总是有规矩道理的。”
众人一起宾服，素然起敬道：“你说得很对。”
在这宾服声中，凤鸾悄悄松一口气。有时候别人的关怀，让当事人难过。凤鸾想了好几天，才把一些难回答的问题答案想好，这时候说出来可以搪塞，凤鸾心里落下一块石头。还有几块悬着，几时落下来，还不知道。
“周姐姐，你也不能太软弱，人善是被人欺的。要是未来姐夫只喜欢别人不喜欢你，你可怎么办？该争的还是要争。”小蛾佩服过，还是好言相劝一句。兰芬用力点头，在韩家，她强让她强，她就更强更不是东西了。
这一块大石头，凤鸾也有答案，她笑容婉约，殷殷笑语似乎全不放在心上：“女子三从，她会侍候让人喜欢，自然让她三分。”
小蛾瞪大眼睛：“她再占上三分呢？”凤鸾在心里给自己打气，摆出最自然的笑容嫣然：“再就再让她三分。”
“再让三分，你就退到郭家门外了，你还让吗？”小蛾步步紧逼，凤鸾心里格登一下，退到郭家门外？喜色从她面上一闪而过，此时的笑容满面完全发自内心：“想来她不会这样，真要让我退到郭家门外，只要是公子吩咐，我也只能依从，是不是，小蛾妹妹，夫主为大。”
她甚至轻巧的眨一眨眼睛，看上去真的是全不在意的样子。
小蛾认真树起自己的大拇指：“周姐姐，我要劝你的就是这话！”凤鸾“啊”地一声，略有诧异地瞪大眼，难道小蛾猜到自己心里的话？
“我姑姑嫁到福建没两年，姑夫就有了别人，那个人泼辣得不行，姑姑是个好性子，一步一步地让着她，后来还是容不下，我姑姑主动对我姑夫说，既然这样，不如分开别过的好。我姑夫答应了，按两头大的算法给我姑姑重新安置了房子，日用按月送来，这就相安无事。后来我姑姑又说，日用这样送来也麻烦，我表哥表妹也大了，不如把她们以后的嫁妆全折成铺子银子给了，这样不用月月问我姑夫要钱。”
小蛾抿一抿嘴笑：“我姑夫心里到底有余情，觉得内疚他就答应了。这几年，我姑姑的生意越来越好，我姑夫的生意越来越差，姑夫就住到我姑姑那里，又盘算一下，说那泼辣人花费太大，今年来信，要把她赶走，只把孩子留下。”
兰芬听得入神，还可以这样。凤鸾忍不住笑，她被小蛾的话提醒，忽然想到自己是卖身契，真有那么一天郭公子为别人容不下自己，自己是可以赎身的。而且不是说咒他，他不是起不来，当然不能人道。赎身后这身子玉全贞洁，还是自己的。
周凤鸾是个乐观的人，或许有人认为这样的乐观属于逃避，可她还是欢喜了，而且是认真的欢喜。
旁边传来兰芬的话，兰芬问个不停：“小蛾姑娘，你姑姑几时回娘家，我想拜拜她？”小蛾刚扬眉，兰芬又接着纳罕地问：“真的可以这样，没有人管没有人问？”
姑娘们一起笑，小蛾笑得要拍桌子：“兰芬嫂嫂，我说的句句实话，我姑姑对我说，女人手里要有钱，在夫家腰杆子就是硬的。”
兰芬黯然，她哪里有钱。凤鸾欣然，她又想到以后要多存私房，为自己赎身。兰芬抓住小蛾的一只手，伤感地道：“话是有理的，只是我办不来。”凤鸾抓住小蛾的另一只手眉开眼笑：“小蛾妹妹，我多喜欢你。”她嘟起嘴又看别的玩伴们：“以后咱们常相聚，该有多好。”
小蛾被人这样感激，虽然兰芬是苦，凤鸾是笑，她也乐得笑眯眯。由凤鸾说相聚的话，小蛾对姐姐妹妹们道：“我依周姐姐的话，以后咱们有了人家，也要常相聚才好。”
姐妹们一起答应，又一起对着凤鸾为难：“你嫁到郭家，肯请我们去吗？”凤鸾用力颦眉，用力思索，用力保证：“我尽力请你们。”
这样一说，姐妹们都欢笑起来，又来评论郭家的好。刚才说的，全是郭家的不好。这一会儿，说郭家的财力和权势。
“刚才我来，还看到邱县太爷往郭家去，前天我给铺子里爹妈送饭，也看到邱太爷从郭家门里出来，不知道他这么巴结为什么？”说这话的是开米行的魏家姑娘有容。
苏家的青柳是向往：“周姐姐，你一定要请我们去郭家坐一坐，听说他们家有个小园子很不错。据说那园子有我们家大。”
小蛾嘟起嘴：“郭家肯定气派大，架子大，规矩多。”她放低嗓音笑：“都说郭公子眼里没人，以前寻亲事一心要在京里寻，后来怎么样，”她幸灾乐祸：“退亲了不是，人家哪里会嫁废人。一听到他病重，就赶快退了亲。听说还是特地快马从京里赶过来退的亲呢。”
她着重地咬了两个字“快马”又对着凤鸾抱歉：“周姐姐嫁给他，我以后当然要说他好。”凤鸾笑眉笑眼，她现在听到也当笑话看，她对郭朴还没有什么感情，越发笑得摇头晃脑：“是快马特地去退亲？既如此，以后他不待见我，我就笑话他。”
丫头们杂在中间一起笑，人人眼中都觉得凤鸾应该笑话他。
魏有容不得不打断这笑声：“咳，现在嫁他的汪家，可是省里不小的富户，以前比郭家强，现在虽说不如郭家，族大人多也差不到哪里去。”
小蛾正在兴头上，不服气地道：“汪家再好也不如郭家，周姐夫是个官儿，汪家是官吗？”兰芬没见识，好奇地问：“当官有什么好？秀才们全熬心熬力地要当官。依我看，有钱才是好。”兰芬的心思被小蛾的姑姑吸引开，认为有自己的生意才是好。
“吓！你真是没见识，”小蛾说话口没掩拦，兰芬面红一下，想想自己就是没见识，附合地道：“也是。”
小蛾眉飞色舞，好似郭家简直就像她自己家地道：“当官可以减不少税，城外修路修码头，邱太爷对于我们，是晚给一天的钱，官差就上门来讨要。要是郭家，他敢去吗？”
“可是郭家也不少出，他是城里最有钱的人家，理当多出。”苏青柳提醒小蛾，小蛾想想也是，眨眼又想出来一条：“当官的出来，要人叩头的，周姐姐以后，也是很多人叩头的。”
兰芬没志气地道：“叩就叩吧，反正见谁我都得叩头。”大家一起笑起来，兰芬被笑得没好意思，心想这些姑娘们见到官太爷，也是一样要叩头。这样一想，兰芬明白过来，果然凤鸾嫁给郭家，是不错的。
这一番谈话下来，众人各自心思。来安来传韩婆子的话：“请兰芬嫂嫂同回。”兰芬一听到，好似听到圣旨，赶快告辞出来，韩婆子和她同回家，细细地问：“周姑娘哭得如何？”
兰芬明知道她是找笑话看，当然不想让她时时得意，正好听了一篇话，忙学给韩婆子听：“周姑娘气色好，”
这第一句，韩婆子就不相信，她打兰芬是习惯了的，举手就是一下子骂道：“小娼妇，你敢说谎！”
兰芬在心里骂她，嘴里求饶：“全是实话，魏家的姑娘，陆家的姑娘，苏家的姑娘全在，都说郭家这亲事好，要周姑娘以后不忘请她们去郭家坐坐。郭家是官儿，又有钱，聘礼嫁妆都肯出，在婆婆眼里，周姑娘倒要不喜欢？”
韩婆子被顶得没话说，气得瞪圆了眼骂道：“你倒教训起我来！你是死人，就不会说郭家那是废人，郭家要娶三个，以后没她站的地方。亏你是邻居，这些话不知道提醒！”
站起来，很是熟练的取过扫炕的扫帚，开始上演经常出现的一出子，打兰芬。
兰芬挨了打心中气苦，一个人躲在房中哭时，就想到小蛾的姑姑时，紧紧咬着自己帕子止泪，脑子里浮现出一个精明强干的妇人来。
这样的人，过得应该是好！
凤鸾送姐妹们出门，回来经过客厅下，见客厅里烟雾弥漫，坐着家里的所有债主。周士元坐在中间满面笑容，声音也很洪亮：“欠各位的钱许久，真是难为情。今天咱们一一开发了，以后还是常来往。”
周士元背地暗恨自己拖累女儿，可是郭家这亲事的确带来实在的好处。郭家敢上门提亲，也是这好处是周家迫切需要的，提这亲事不算欺负人。
来的人反而客气了：“不急不急，你用着就是。”
凤鸾低头不想再听，人情冷暖，全在这一刻尽显。不是上门逼迫才叫人情冷暖，这见风转舵，也一样让当事人酸心。
如今全是不急的人，前几天全是急着用钱的人。
回到房中只有自己在，凤鸾心思好似长草。平时会做针指，今天斜倚窗下呆坐着，只是出神。兰枝和桂枝见到并不去打搅她，见凤鸾面上并不是伤心难过，两个丫头反而出来私下里笑：“姑娘要成亲，想心事呢。”
来的人都说这亲事好，丫头们暂时把郭公子爬不起来，凤鸾要守活寡的事抛在脑后，欣欣然只觉得这亲事好。
凤鸾姑娘在想什么呢？她一丝丝一缕缕地细细抽出以后的日子，咬唇不无担心，要是不让我赎身呢？要是喜欢别人，也不放我走呢，他花钱买的，会轻易放走？她这一会儿担心的，全是这个。
郭朴在房中睡着，听长平一一报上成亲各项事情，忽然心中异样，打断长平沉吟道：“你再去周家，对周姑娘说喜娘等人几时去，再问问她们家还少什么。”
不知为什么，郭朴此时总觉得应该再去问问凤鸾。长平答应而去，郭朴闭目沉思。他对于答应成亲的凤鸾，是寄于不少期望。
凤鸾可以为家里奔波，看上去是个懂事的人。那么，成亲后也懂事一些，安心陪伴如果起不来的自己。
郭大人别无他人可想，丫头他不要，别的人上门主动提亲，肯定有所图而来。汪家和曹家，有为钱的成分，也是郭家欲图扩大产业的一个手法，总是让郭朴觉得有太多利益成分在内。
凤鸾虽然也为钱上门，可是她一开始是拒过亲，而且周家是大骂拒亲。
这样一来，郭朴对凤鸾相当有些放心，放心之后又相对是有期待。
外面雪更浓，长平冒雪来到周家敲门。来安是带着喜色来应门，因为最近来的，全应该是道喜的人。
大门打开，见外面是长平低头在掸雪。来安那脸色立即是日头天转变大雪天，还是阴雪蒙蒙的大雪天。
长平没理他，只顾着自己含笑不失礼：“公子命我来见周姑娘。”来安没好气瞪着眼：“请进！”这一声如切金断玉，嘎嘣脆的把长平吓了一下。
来安得意了，洋洋得意地用手不耐烦拍着厚重木门：“进还是不进！”长平打量着他，这气是对着自己来，可自己肯定没有得罪他！
算了这周家的人，可能全没有见识。以前公子提亲，能把媒婆大骂出门，至少两个媒婆说是被骂到大门口撵出来的。
现在自己来遇到这样一位仁兄，也不用一般见识。
长平往里面进，路上遇到兰枝手里捧着几枝子梅花。兰枝眼下还不喜欢长平，不喜欢郭家，可见到不能不说话，忙下个礼儿：“姑娘在房里等我的花，请随我来。”
来安在后面看着，眼珠子可以血红。几时见到我这样客气？几时见到我这样笑语娇音？在来安的瞪视下，长平和兰枝去了。
凤鸾见到长平大喜，这喜悦把长平又吓一跳，以前没看出来周姑娘会这么喜欢。听过长平来意，凤鸾羞羞答答欲言不止，对着长平要说，又止住，长平纳闷，他只能猜：“有话要我带？”
“嗯”下面没有了，只有凤鸾飞起的眼波中，还满是话语。长平办差遇到这样的事情时，总是很头疼，有话不说让人猜最难。他再猜：“不方便让我带？”凤鸾羞涩垂下头，慢慢才点了一点头。
姑娘们羞人答答时候的点头，最是难为人的时候。长平睁大眼睛，凝聚视力，全神贯注，才算看到凤鸾垂下的头动了一动，他擦一把额头上虚无，却感觉应该有的冷汗，我的妈呀，这个费事劲儿。
陪笑过：“容我回去告诉公子。”长平走出来，好笑得不行。是什么话，还不让我带？他这样笑意融融走出来，来安看到，气得三魂要出窍。
兰枝接他进去，虽然没有送出来，他笑成那一摔就要咧开嘴的西瓜样，肯定是兰枝和他说了什么。
正在痛恨，兰枝从后面赶来，喊一声：“喂，”长平没有回头，喂是哪一个，兰枝不得已，再喊一声：“小哥，”
长平站住了，回身取笑：“今天放过你，以后要喊哥哥才答应。”兰枝啐他：“哪个要喊你哥哥。”
长平笑得有得色：“听说你们全跟着来，以后少不得有事要问我，不喊哥哥的，以后我可不帮。”
兰枝噎住，他这说的全是实话。衡量过，兰枝忍气吞声，低声下气地喊一声：“哥哥，姑娘让我说，这话不说也罢。”心里骂长... -->>
郭老爷子走以后，邻居们都来道贺。凤鸾避羞躲在房中不见人，只有陆家的小蛾等人进去陪她。
女儿要出嫁，其实是喜人的。抛开郭朴病卧，同时进门三个妻子不提，别的一切一切，周家是相当满意，别人也会艳羡。
圆木桌子旁坐着幼年玩伴，凤鸾坐在其中，娇红面庞分外动人。兰枝手里拿着东西过来，对桂枝招招手：“老爷说有客人来，才让人送不少火炭，老妈子要帮忙前面，咱们去笼火。”
房子里是地下笼火，最近天虽然冷，凤鸾为省钱，她的房里还没有生火。桂枝和兰枝把一小篓火炭提着，再把家里扫的碎枝子树叶也放进去。
火起时，小心避开出来的黑烟，兰枝感叹：“还以为姑娘今年没有火用，不想这”桂枝看着她，兰枝艰难地把话说完：“不想这有是有了，可这亲事怎么能叫好？”
几声嘻笑从房中传来，桂枝对着渐暖融的火门，神色却是悠然的：“兰枝姐姐，我却觉得好呢。戏文上说木兰为阿爷从军，又有什么女子救父敢进京面圣，就是不割鼻子的那一个，”
“看你戏听的粗糙，那叫缇萦救父，”兰枝面上，也被桂枝的悠然神色感染。火光渐大，两个人在“噼啪”声里各自心思，同时张嘴：“你，”
兰枝笑眉笑眼：“你先说，”桂枝嫣然：“姐姐先说。”
“依着你这小蹄子的话想，姑娘这亲事也好。”兰枝拉着桂枝为凤鸾盘算：“公子虽然起不来，倒少好些烦心事。”
桂枝面颊上泛出笑来：“姐姐说，我听着。”
兰枝伸出兰花指比划着：“就你们屯的钱大官人，我也听说不少。”桂枝噘嘴：“好好的提他作什么？”
“提他只是比划一下，”兰枝轻点桂枝的额头：“这些有钱人家不妻妾成群，全不管女孩儿心里怎么想。吴掌柜的娶第三个妾，大娘子寻上她的错，提到当街撕破衣服打她，打出一身血来，啧啧，不都是人生父母养的。”
桂枝想起来，叹气道：“她也是为钱才嫁的吴掌柜。”
“就是咱们县太爷邱大人，娶的夫人是京里小姐，都说是最贤淑的。前天姑娘寻我买什么去，外面遇到邱夫人房里丫头，说为邱大人又要纳小，夫人哭了几天几夜，白天还要见人笑，夜里一包子眼泪无处洒，唉桂枝，有时候我真的想当男人呢。”兰枝掉下几滴子泪，为天下可怜的女人们一掬同情之泪。
这一席话，把桂枝的眼泪引出来，她泪眼汪汪地道：“兰枝姐姐，所以我守着姑娘不嫁人，要我嫁，就得好男人。”
旁边地火温暖，兰枝和桂枝在火光融融中，执手相看泪眼。桂枝先想起来：“怎么姑娘这就叫好，”她噘高嘴：“郭家那病公子爬都爬不起来，还要娶上三个，可怜我们姑娘，以后日子怎么过？”
“昨儿晚上我烧高香，请菩萨保佑他这辈子起不来，不但昨天是这样求，自从姑娘说要嫁郭家，我晚晚都是这样求。”兰枝微昂着头说着，桂枝惊骇得用力抓紧她的手：“这怎么行！为姑娘好，”桂枝红了脸放低声音：“公子要是爬不起来，姑娘不是要守活寡。”
说过桂枝难为情的看地下：“我不懂，是听人说一句半句，这样的人要守活寡，滋味儿不好过。”
见地火足够，兰枝带着桂枝坐下来，对着天上不断下来的雪花斩钉截铁道：“要守三个人一起守，姑娘守着，她们也得守着。你看咱们这街上，隔壁韩婆子家兰芬，见天儿挨打，她男人天天不在家，这不是守活寡？错开几间屋住的刘家，夫妻生得多般配，过门没一年，刘武爷走镖伤了，人看着好好的，都说不行，这不也是守活寡。”
说到这些话，兰枝红着脸，桂枝也红着脸，兰枝似对自己，又似对桂枝，又似为凤鸾祝福地道：“郭家姑爷起不来，就没有争宠的事，别人能就他，姑娘也能就他是不是？他就是有心多去哪一个房里，他也起不来。”
桂枝恍然大悟：“是了，姐姐烧香也带上我，我也央求菩萨保佑他一辈子起不来。”
亲事还没有成，凤鸾的两个丫头都祈求“保佑”郭姑爷从此好不了，这辈子睡在床上。
两个丫头后面坐着说话，凤鸾在房中喊人添茶，喊了几声无人理，路过的来安答应一嗓子，他答应过就来寻丫头们。
寻到房后见兰枝红衫绿裤，桂桂绿裤红衫，在雪地中就像两朵子莲花。来安悄无声息掩到她们身后，支着耳朵来偷听。
“这些全抛开，郭家有钱，姑娘嫁过去衣食至少无忧，郭家是本城里最大的官儿，虽然没有实权，是官总有几分薄面，县太爷都要买他几分，姑娘不会被人欺凌，”说到这里，兰枝撸撸袖子，雪白的手腕露出来，被北风吹得一个寒噤。
寒噤着，兰枝还带着昂扬气势：“你和我是要随姑娘去的人，桂枝，到了那里有欺负咱们的，只管打！”
桂枝很是佩服，翘起大拇指，先答应一声：“好！”豪气一闪就过，桂枝讷讷道：“郭家的人，打不打人？”到底以后是主人。
“这个”兰枝也为了难，她把汪氏和曹氏当成假想敌，天天心里就转着这个想法，越转越中邪，提起来就要撸袖子，好似战场就在眼前。
桂枝为兰枝找个台阶下：“反正咱们呀，要护着咱们家姑娘。”兰枝响亮地回答一声：“是！”再“啊嚏”几声，几个喷嚏重重打出来，来安在后面心里一颤，见兰枝还光着手腕，没好气道：“姑娘叫添茶，你们在这里作死！”
“啊呀，”丫头们急急跳起来，急走几步，兰枝回身怒目来安：“你说哪一个作死？”来安冷笑连连，劈头盖脸道：“郭家有权，郭家有薄面，郭家有钱，你到了郭家，就寻上一个有钱有权有薄面的人吧！”
兰枝被抢白得脸涨红，知道自己刚才说的私房话全被来安听了去。这是女儿私房话，怎么能被男人听到，又当着自己面来抢白。兰枝大怒，眸子更显水灵，也是劈头盖脸抢白回去：“关你何事！与你何干！碍你何事！”
说过袖子重重一拂，碎步急急而去当差。留下的来安怒火中烧，幸好有北风吹着，才没有把他自己烧成头晕脑涨做出跳脚的事来。
想一想郭家见过的小厮长平，清秀伶俐，就是打扮也与别的家人不一样。一个当家人，还金簪子束发，腰间是织锦绣带，这带上竟然还敢挂着荷包，这这这，这是小子吗？
来安忽然怒火更升一筹，兰枝莫不是看上了他！他大步怒气冲冲而去，今天晚上一定烧香，一定央请菩萨保佑郭家的小厮，也随着他们家公子一起爬不起来！
凤鸾房中也是说这亲事，而且又多了一个人。韩婆子的媳妇，挨打受气的兰芬也过来。凤鸾请她坐，喊丫头添茶就是为的她。
桂枝先回来送上热茶，对兰芬道：“韩家嫂嫂，你婆婆今天不在？”要是在家，怎么得出来。兰芬当着邻居们并不太难为情，只是有自己不如人的一丝子难堪。见小蛾等人等自己回话，低声怯怯道：“她来贺喜，让我来对周姑娘贺喜。”
“哦，她是让你来打听什么的吧？”小蛾嘴快，指着她说出来。兰芬难过了，低下头对着自己手中热茶，再怯生生道：“我也想来贺喜，你们放心，我不会说什么。”
小蛾对她扁扁嘴，狐疑道：“你真的不会说？”兰芬更尴尬，慢慢站起来正要说走，凤鸾亲切地拉住她：“何必走，以后再想这样聚，只怕不多，”说到这里，她不无伤感环视几个闺中玩伴：“今天尽情一聚，在这里用饭。”
这话说得人人感伤，大家都是要出嫁的人，由凤鸾的亲事想到自己的亲事，虽然是个康健的人，却不知道夫妻是不是和气，妯娌是不是相得，公婆们又体贴儿女否？大家一起叹气：“唉。”
兰芬更不好意思：“都是为我你们才伤心，姑娘们看着我是极苦的，你们不会呢。咱们这街上，葛家田家杨家，小夫妻不都很好。姑娘们，请多看看过得好的人。”
小蛾“咕”地先一声笑，手按在兰芬肩头道：“有这句话，你可以坐下来说话。兰芬嫂嫂自己受苦，却想着别人会好。兰芬嫂嫂，我也送你一句，叫守得云开盼月明呢。”
兰芬苦笑，她挨打无处求告时，也想到过这句话。只是韩婆子年纪不大，还是身体康健的中年妇人呀，哪有诅咒自己家里人死的呢，兰芬住了想法，只听姑娘们和凤鸾说话。
妇人们在一起，经常说的是家长里短，丈夫、妯娌和公婆。没出门子的姑娘们在一起，私房话里经常是出嫁的事。
“汪家的金贵姑娘听说有手段，凤鸾你过去第一个要防备她，”大家一起为凤鸾担心，再说曹家：“我们特意打听，说曹家的姑娘也是厉害的。这可怎么办，你房中没有小妾，倒有两个平妻。”
这些话，把丫头们也听得停住脚，担心地看着凤鸾姑娘。
凤鸾依然温柔语声：“多谢姐妹们，还记得前年同到庙里拜佛，师傅们说随缘随分，自有因果。她强让她强，她狠让她狠。我想郭家这样的人家，总是有规矩道理的。”
众人一起宾服，素然起敬道：“你说得很对。”
在这宾服声中，凤鸾悄悄松一口气。有时候别人的关怀，让当事人难过。凤鸾想了好几天，才把一些难回答的问题答案想好，这时候说出来可以搪塞，凤鸾心里落下一块石头。还有几块悬着，几时落下来，还不知道。
“周姐姐，你也不能太软弱，人善是被人欺的。要是未来姐夫只喜欢别人不喜欢你，你可怎么办？该争的还是要争。”小蛾佩服过，还是好言相劝一句。兰芬用力点头，在韩家，她强让她强，她就更强更不是东西了。
这一块大石头，凤鸾也有答案，她笑容婉约，殷殷笑语似乎全不放在心上：“女子三从，她会侍候让人喜欢，自然让她三分。”
小蛾瞪大眼睛：“她再占上三分呢？”凤鸾在心里给自己打气，摆出最自然的笑容嫣然：“再就再让她三分。”
“再让三分，你就退到郭家门外了，你还让吗？”小蛾步步紧逼，凤鸾心里格登一下，退到郭家门外？喜色从她面上一闪而过，此时的笑容满面完全发自内心：“想来她不会这样，真要让我退到郭家门外，只要是公子吩咐，我也只能依从，是不是，小蛾妹妹，夫主为大。”
她甚至轻巧的眨一眨眼睛，看上去真的是全不在意的样子。
小蛾认真树起自己的大拇指：“周姐姐，我要劝你的就是这话！”凤鸾“啊”地一声，略有诧异地瞪大眼，难道小蛾猜到自己心里的话？
“我姑姑嫁到福建没两年，姑夫就有了别人，那个人泼辣得不行，姑姑是个好性子，一步一步地让着她，后来还是容不下，我姑姑主动对我姑夫说，既然这样，不如分开别过的好。我姑夫答应了，按两头大的算法给我姑姑重新安置了房子，日用按月送来，这就相安无事。后来我姑姑又说，日用这样送来也麻烦，我表哥表妹也大了，不如把她们以后的嫁妆全折成铺子银子给了，这样不用月月问我姑夫要钱。”
小蛾抿一抿嘴笑：“我姑夫心里到底有余情，觉得内疚他就答应了。这几年，我姑姑的生意越来越好，我姑夫的生意越来越差，姑夫就住到我姑姑那里，又盘算一下，说那泼辣人花费太大，今年来信，要把她赶走，只把孩子留下。”
兰芬听得入神，还可以这样。凤鸾忍不住笑，她被小蛾的话提醒，忽然想到自己是卖身契，真有那么一天郭公子为别人容不下自己，自己是可以赎身的。而且不是说咒他，他不是起不来，当然不能人道。赎身后这身子玉全贞洁，还是自己的。
周凤鸾是个乐观的人，或许有人认为这样的乐观属于逃避，可她还是欢喜了，而且是认真的欢喜。
旁边传来兰芬的话，兰芬问个不停：“小蛾姑娘，你姑姑几时回娘家，我想拜拜她？”小蛾刚扬眉，兰芬又接着纳罕地问：“真的可以这样，没有人管没有人问？”
姑娘们一起笑，小蛾笑得要拍桌子：“兰芬嫂嫂，我说的句句实话，我姑姑对我说，女人手里要有钱，在夫家腰杆子就是硬的。”
兰芬黯然，她哪里有钱。凤鸾欣然，她又想到以后要多存私房，为自己赎身。兰芬抓住小蛾的一只手，伤感地道：“话是有理的，只是我办不来。”凤鸾抓住小蛾的另一只手眉开眼笑：“小蛾妹妹，我多喜欢你。”她嘟起嘴又看别的玩伴们：“以后咱们常相聚，该有多好。”
小蛾被人这样感激，虽然兰芬是苦，凤鸾是笑，她也乐得笑眯眯。由凤鸾说相聚的话，小蛾对姐姐妹妹们道：“我依周姐姐的话，以后咱们有了人家，也要常相聚才好。”
姐妹们一起答应，又一起对着凤鸾为难：“你嫁到郭家，肯请我们去吗？”凤鸾用力颦眉，用力思索，用力保证：“我尽力请你们。”
这样一说，姐妹们都欢笑起来，又来评论郭家的好。刚才说的，全是郭家的不好。这一会儿，说郭家的财力和权势。
“刚才我来，还看到邱县太爷往郭家去，前天我给铺子里爹妈送饭，也看到邱太爷从郭家门里出来，不知道他这么巴结为什么？”说这话的是开米行的魏家姑娘有容。
苏家的青柳是向往：“周姐姐，你一定要请我们去郭家坐一坐，听说他们家有个小园子很不错。据说那园子有我们家大。”
小蛾嘟起嘴：“郭家肯定气派大，架子大，规矩多。”她放低嗓音笑：“都说郭公子眼里没人，以前寻亲事一心要在京里寻，后来怎么样，”她幸灾乐祸：“退亲了不是，人家哪里会嫁废人。一听到他病重，就赶快退了亲。听说还是特地快马从京里赶过来退的亲呢。”
她着重地咬了两个字“快马”又对着凤鸾抱歉：“周姐姐嫁给他，我以后当然要说他好。”凤鸾笑眉笑眼，她现在听到也当笑话看，她对郭朴还没有什么感情，越发笑得摇头晃脑：“是快马特地去退亲？既如此，以后他不待见我，我就笑话他。”
丫头们杂在中间一起笑，人人眼中都觉得凤鸾应该笑话他。
魏有容不得不打断这笑声：“咳，现在嫁他的汪家，可是省里不小的富户，以前比郭家强，现在虽说不如郭家，族大人多也差不到哪里去。”
小蛾正在兴头上，不服气地道：“汪家再好也不如郭家，周姐夫是个官儿，汪家是官吗？”兰芬没见识，好奇地问：“当官有什么好？秀才们全熬心熬力地要当官。依我看，有钱才是好。”兰芬的心思被小蛾的姑姑吸引开，认为有自己的生意才是好。
“吓！你真是没见识，”小蛾说话口没掩拦，兰芬面红一下，想想自己就是没见识，附合地道：“也是。”
小蛾眉飞色舞，好似郭家简直就像她自己家地道：“当官可以减不少税，城外修路修码头，邱太爷对于我们，是晚给一天的钱，官差就上门来讨要。要是郭家，他敢去吗？”
“可是郭家也不少出，他是城里最有钱的人家，理当多出。”苏青柳提醒小蛾，小蛾想想也是，眨眼又想出来一条：“当官的出来，要人叩头的，周姐姐以后，也是很多人叩头的。”
兰芬没志气地道：“叩就叩吧，反正见谁我都得叩头。”大家一起笑起来，兰芬被笑得没好意思，心想这些姑娘们见到官太爷，也是一样要叩头。这样一想，兰芬明白过来，果然凤鸾嫁给郭家，是不错的。
这一番谈话下来，众人各自心思。来安来传韩婆子的话：“请兰芬嫂嫂同回。”兰芬一听到，好似听到圣旨，赶快告辞出来，韩婆子和她同回家，细细地问：“周姑娘哭得如何？”
兰芬明知道她是找笑话看，当然不想让她时时得意，正好听了一篇话，忙学给韩婆子听：“周姑娘气色好，”
这第一句，韩婆子就不相信，她打兰芬是习惯了的，举手就是一下子骂道：“小娼妇，你敢说谎！”
兰芬在心里骂她，嘴里求饶：“全是实话，魏家的姑娘，陆家的姑娘，苏家的姑娘全在，都说郭家这亲事好，要周姑娘以后不忘请她们去郭家坐坐。郭家是官儿，又有钱，聘礼嫁妆都肯出，在婆婆眼里，周姑娘倒要不喜欢？”
韩婆子被顶得没话说，气得瞪圆了眼骂道：“你倒教训起我来！你是死人，就不会说郭家那是废人，郭家要娶三个，以后没她站的地方。亏你是邻居，这些话不知道提醒！”
站起来，很是熟练的取过扫炕的扫帚，开始上演经常出现的一出子，打兰芬。
兰芬挨了打心中气苦，一个人躲在房中哭时，就想到小蛾的姑姑时，紧紧咬着自己帕子止泪，脑子里浮现出一个精明强干的妇人来。
这样的人，过得应该是好！
凤鸾送姐妹们出门，回来经过客厅下，见客厅里烟雾弥漫，坐着家里的所有债主。周士元坐在中间满面笑容，声音也很洪亮：“欠各位的钱许久，真是难为情。今天咱们一一开发了，以后还是常来往。”
周士元背地暗恨自己拖累女儿，可是郭家这亲事的确带来实在的好处。郭家敢上门提亲，也是这好处是周家迫切需要的，提这亲事不算欺负人。
来的人反而客气了：“不急不急，你用着就是。”
凤鸾低头不想再听，人情冷暖，全在这一刻尽显。不是上门逼迫才叫人情冷暖，这见风转舵，也一样让当事人酸心。
如今全是不急的人，前几天全是急着用钱的人。
回到房中只有自己在，凤鸾心思好似长草。平时会做针指，今天斜倚窗下呆坐着，只是出神。兰枝和桂枝见到并不去打搅她，见凤鸾面上并不是伤心难过，两个丫头反而出来私下里笑：“姑娘要成亲，想心事呢。”
来的人都说这亲事好，丫头们暂时把郭公子爬不起来，凤鸾要守活寡的事抛在脑后，欣欣然只觉得这亲事好。
凤鸾姑娘在想什么呢？她一丝丝一缕缕地细细抽出以后的日子，咬唇不无担心，要是不让我赎身呢？要是喜欢别人，也不放我走呢，他花钱买的，会轻易放走？她这一会儿担心的，全是这个。
郭朴在房中睡着，听长平一一报上成亲各项事情，忽然心中异样，打断长平沉吟道：“你再去周家，对周姑娘说喜娘等人几时去，再问问她们家还少什么。”
不知为什么，郭朴此时总觉得应该再去问问凤鸾。长平答应而去，郭朴闭目沉思。他对于答应成亲的凤鸾，是寄于不少期望。
凤鸾可以为家里奔波，看上去是个懂事的人。那么，成亲后也懂事一些，安心陪伴如果起不来的自己。
郭大人别无他人可想，丫头他不要，别的人上门主动提亲，肯定有所图而来。汪家和曹家，有为钱的成分，也是郭家欲图扩大产业的一个手法，总是让郭朴觉得有太多利益成分在内。
凤鸾虽然也为钱上门，可是她一开始是拒过亲，而且周家是大骂拒亲。
这样一来，郭朴对凤鸾相当有些放心，放心之后又相对是有期待。
外面雪更浓，长平冒雪来到周家敲门。来安是带着喜色来应门，因为最近来的，全应该是道喜的人。
大门打开，见外面是长平低头在掸雪。来安那脸色立即是日头天转变大雪天，还是阴雪蒙蒙的大雪天。
长平没理他，只顾着自己含笑不失礼：“公子命我来见周姑娘。”来安没好气瞪着眼：“请进！”这一声如切金断玉，嘎嘣脆的把长平吓了一下。
来安得意了，洋洋得意地用手不耐烦拍着厚重木门：“进还是不进！”长平打量着他，这气是对着自己来，可自己肯定没有得罪他！
算了这周家的人，可能全没有见识。以前公子提亲，能把媒婆大骂出门，至少两个媒婆说是被骂到大门口撵出来的。
现在自己来遇到这样一位仁兄，也不用一般见识。
长平往里面进，路上遇到兰枝手里捧着几枝子梅花。兰枝眼下还不喜欢长平，不喜欢郭家，可见到不能不说话，忙下个礼儿：“姑娘在房里等我的花，请随我来。”
来安在后面看着，眼珠子可以血红。几时见到我这样客气？几时见到我这样笑语娇音？在来安的瞪视下，长平和兰枝去了。
凤鸾见到长平大喜，这喜悦把长平又吓一跳，以前没看出来周姑娘会这么喜欢。听过长平来意，凤鸾羞羞答答欲言不止，对着长平要说，又止住，长平纳闷，他只能猜：“有话要我带？”
“嗯”下面没有了，只有凤鸾飞起的眼波中，还满是话语。长平办差遇到这样的事情时，总是很头疼，有话不说让人猜最难。他再猜：“不方便让我带？”凤鸾羞涩垂下头，慢慢才点了一点头。
姑娘们羞人答答时候的点头，最是难为人的时候。长平睁大眼睛，凝聚视力，全神贯注，才算看到凤鸾垂下的头动了一动，他擦一把额头上虚无，却感觉应该有的冷汗，我的妈呀，这个费事劲儿。
陪笑过：“容我回去告诉公子。”长平走出来，好笑得不行。是什么话，还不让我带？他这样笑意融融走出来，来安看到，气得三魂要出窍。
兰枝接他进去，虽然没有送出来，他笑成那一摔就要咧开嘴的西瓜样，肯定是兰枝和他说了什么。
正在痛恨，兰枝从后面赶来，喊一声：“喂，”长平没有回头，喂是哪一个，兰枝不得已，再喊一声：“小哥，”
长平站住了，回身取笑：“今天放过你，以后要喊哥哥才答应。”兰枝啐他：“哪个要喊你哥哥。”
长平笑得有得色：“听说你们全跟着来，以后少不得有事要问我，不喊哥哥的，以后我可不帮。”
兰枝噎住，他这说的全是实话。衡量过，兰枝忍气吞声，低声下气地喊一声：“哥哥，姑娘让我说，这话不说也罢。”心里骂长... -->>
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